Jong Sint-Gillis zet een historische stap: vanaf het seizoen 2025-2026 treden we aan met een eerste elftal in vierde provinciale. Ons eerste elftal bestaat volledig uit zelf opgeleide spelers, met een gemiddelde leeftijd van amper 17,8 jaar.
Sinds de oprichting in 2017 kende Jong Sint-Gillis een opmerkelijke groei. Van een start met 125 jeugdspelers groeide de club in sneltempo uit tot de grootste jeugdclub in de regio Dendermonde, met vandaag meer dan 450 aangesloten spelers en speelsters. In 2020 volgde al een eerste stap richting seniorenvoetbal met de oprichting van een damesploeg. De lancering van een herenelftal in competitieverband is dus een logisch en ambitieus vervolg.
Elke speler uit het elftal is afkomstig uit de eigen jeugdwerking. Dat maakt Jong Sint-Gillis tot een unicum in het provinciale voetbal. De club bewijst daarmee dat een doorgedreven investering in jeugd niet alleen loont, maar ook een volwaardig sportief traject kan opleveren zonder de tussenkomst van aankopen of externe versterkingen. Het is een zeldzaam voorbeeld van hoe lokaal talent effectief kansen krijgt.
Het elftal staat onder leiding van Pierre Bosteels, al jarenlang een vaste waarde binnen de club en een warm pleitbezorger van doorgedreven jeugdopleiding. “Het is een bijzonder gevoel om een team te mogen coachen met jongens die je bijna stuk voor stuk zelf hebt zien opgroeien. Ze kennen elkaar, de club en het spel van binnenuit. Dit is geen ploeg samengesteld uit opportunisme, maar het resultaat van jaren samen bouwen,” aldus Bosteels.
De spelersgroep weerspiegelt perfect de lokale verankering van Jong Sint-Gillis. Vrijwel alle spelers wonen in Sint-Gillis of in de omliggende deelgemeenten. De club is diep geworteld in de buurt, met ouders, buren en vrijwilligers die zich dagelijks inzetten, op en naast het veld. Jong Sint-Gillis is daarmee niet alleen een sportvereniging, maar ook een sociaal weefsel dat mensen verbindt. De club wil niet alleen sportieve prestaties leveren, maar ook een ontmoetingsplek zijn voor de buurt.
Jong Sint-Gillis kiest er ook bewust voor om géén spelersvergoedingen uit te keren. De club sluit zich daarmee aan bij een bredere beweging in het provinciale voetbal, waarbij steeds meer clubs in vierde provinciale ervoor kiezen om opnieuw te bouwen op vrijwilligers, engagement en lokaal talent in plaats van financiële kortetermijnoplossingen.
Jong Sint-Gillis kiest bewust voor een model waarin engagement, inzet en clubgevoel belangrijker zijn dan geld. “De vergoedingen die tot voor kort zelfs in de laagste reeksen courant waren, zijn voor ons totaal onhoudbaar én overbodig,” klinkt het bij het bestuur. “We willen spelers die hier zijn omdat ze zich verbonden voelen, niet omdat ze er iets voor terugkrijgen.”
De wedstrijden worden gespeeld op zondagnamiddag, op het vertrouwde terrein aan de Sportstraat in Sint-Gillis-Dendermonde. Er wordt geen toegangsgeld gevraagd: iedereen is welkom om vrij binnen te wandelen en van het spel te genieten. Zo blijft de club trouw aan haar laagdrempelig en gemeenschapsgericht karakter.
Levi Sarens, sportief verantwoordelijke van de club, onderstreept het belang van deze stap voor de jeugdwerking: “Met dit eerste elftal geven we een duidelijk signaal aan onze jeugdspelers: je hoeft niet weg om te groeien. De stap naar het volwassen voetbal kan je gewoon zetten binnen dezelfde club waar je bent begonnen. Dat perspectief is enorm waardevol en zorgt ervoor dat jongeren hier met trots blijven spelen.”
Maar de ambities van de club reiken verder dan enkel prestatievoetbal.
“We dromen van een werking waarin iedereen levenslang kan blijven voetballen, op zijn of haar niveau. Of het nu gaat om een recreatief team, een ploeg voor 35-plussers of wandelvoetbal — Jong Sint-Gillis wil een thuis blijven bieden aan al wie graag een bal trapt,” zegt Sarens.
“Om dat mogelijk te maken, hebben we wel meer ruimte nodig. De huidige sportsite barst stilaan uit haar voegen. We hopen dan ook dat de stad Dendermonde snel werk maakt van de broodnodige uitbreiding. Alleen zo kunnen we blijven groeien zonder onze visie te verloochenen.”
